Di ritorno dall’Europa, l’illustre dottor Simão Bacamarte si stabilisce a Itaguaí dove si dedica allo studio della pazzia e riesce a far costruire un manicomio, chiamato la Casa Verde per il colore delle finestre. L’istituto accoglie diverse categorie di malati, che l’alienista studia minuziosamente e prova a curare con metodi ingegnosi. A poco a poco, tuttavia, vengono ricoverati alla Casa Verde anche personaggi di spicco della città (un ricco filantropo, la moglie dello speziale, un giudice…), e l’ombra della tirannia si abbatte su Itaguaí. Nonostante le rivolte popolari e le crisi politiche, Simão Bacamarte non perderà mai di vista il suo nobile scopo: scoprire la cura definitiva per il disagio mentale.

Romanzo breve o racconto lungo, L’alienista è un capolavoro intramontabile del grande scrittore brasiliano Joaquim Maria Machado de Assis (1839-1908), un classico tradotto in varie lingue.